(서울=연합뉴스) 신재우 기자 = 전쟁으로 팔레스타인 가자지구에 식량이 부족해지면서 이미 7천∼8천명의 어린이가 심각한 영양실조에 빠졌다는 진단이 나왔다.

전문가들은 임산부와 수유부, 환자, 노인도 급성 영양실조에 빠질 가능성이 높고 영양실조 상태에서 질병에 노출되면 빠르게 사망할 수 있다고 경고했다.

11일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 유엔아동기금(유니세프) 어린이 영양 수석 고문인 아누라다 나라얀은 가자지구에서 7천∼8천명의 어린이가 심각한 영양실조에 빠져 즉각적인 치료가 없으면 사망할 위험에 처한 것으로 추산된다고 밝혔다.

그는 "앞으로 2∼3주 안에 그 숫자가 상당히 극적으로 증가할 것으로 예상한다"고 설명했다.

그는 에티오피아의 사례를 참고할 때 식량 위기 상황에서는 어린이가 며칠 내 심각한 영양실조로 악화하는 일을 흔히 볼 수 있다면서 가자지구의 경우 상황이 비슷할 수 있다고 진단했다.

그는 전쟁 전에는 가자지구 유아의 약 60%가 분유를 먹었으나 현재는 분유를 찾기가 어렵고, 분유를 확보하더라도 깨끗한 물을 얻기 힘들 것이라고 덧붙였다.

현재 가자지구 주민은 세계보건기구(WHO)가 권장하는 하루 최소 권장량인 1인당 15ℓ에 훨씬 못 미치는 1.6ℓ의 식수만 쓰고 있다.

어린이 영양실조와 관련해 서맨사 파워 미국 국제개발처(USAID) 처장도 전날 의회 청문회에서 가자지구에 기근(광범위한 장기간 굶주림)이 진행 중이며 어린이의 3분의 1은 영양실조 상태라고 밝혔다.

그는 가자지구 주민의 70%는 전쟁 전에도 이스라엘과 이집트의 봉쇄 조치로 인도적 식량 지원에 의존했으나 당시 영양실조는 없었다고 설명했다.

전문가들은 어린이 외에도 임산부, 수유부, 환자, 노인은 굶주림 속에서 단시간에 급성 영양실조에 빠질 수 있다고 강조했다.

급성 영양실조가 진행되면 면역 체계가 무너지고 주요 장기의 기능이 떨어지면서 극심한 피로, 체온 조절 능력 저하, 정서적 장애 등을 경험하게 된다.

영양실조에 걸린 가자지구 주민들은 질병에 매우 취약한 상태일 것으로 추정됐다.

스탠리 즐로트킨 토론토대 영양학 교수는 텐트에서 지내면서 화장실과 세탁시설을 제대로 쓸 수 없으면 질병이 급속히 확산한다고 강조했다.

그는 "의료 서비스도 없고, 음식도 없고, 깨끗한 물도 없는 상황에서 심한 설사와 같은 질병이 발생한다"며 "이런 불리한 환경 조건과 건강 상태는 영양실조 속도를 악화시켜 결국은 매우 빠른 속도로 사망 직전에 이를 수 있다"고 말했다.

그는 위장관 감염과 폐렴은 영양실조 환자들의 주요 사망원인이라고 덧붙였다.

나라얀 고문도 "(영양실조에 걸린 후) 아프게 되면 신체가 감염과 싸우려고 당신이 가진 단백질과 에너지는 뭐든 사용한다"며 감염과 영양실조의 결합으로 신체 방어 시스템이 깨지는데 이 과정은 어린이에게 더 빠르게 일어난다고 말했다.

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